Она прожила долгую жизнь: 86 лет. Долгую и тяжелую. Детство и отрочество прошли в работе на помещиков, молодость — в бедности. Терпела лишения вместе с мужем Михаилом Николаевичем. Несмотря на это, их семья славилась гостеприимством, музыкальными и литературными талантами. Главной отрадой были дети. Пятеро умерли в детском возрасте. Но десять оставшихся — девять сыновей и дочь — радовали успехами.
Как вспоминала потом дочь Валентина Михайловна: «Родители научили нас быть мужественными, терпеливыми и не помнить зла, причиненного тебе. Говорили: «Тоби зробылы пагано, а ты зробы гарно, и тому чоловику будэ стыдно и вин будэ пэрэживать»… Кое-кто из детей успел обзавестись своей семьей, подарить внуков. Эх, если бы не война, забравшая сыновей, какой радостной была бы у Епистинии Степановой осень жизни…
Она еще при жизни снискала уважение и почет. О ней писали печатные издания, советские и зарубежные. Писатели и поэты посвящали ей свои произведения. Художники вдохновлялись образом скромной неграмотной крестьянки и ее сыновей, погибших, защищая Родину. О Епистинии Степановой московские режиссеры Павел Русанов и Борис Карпов в 1966 году сняли фильм «Слово об одной русской матери». Документальная кинолента на международном конкурсе в Монте-Карло двумя годами позже заняла первое место, а ее авторы были награждены главным призом — «Золотой нимфой». Интернациональное жюри не смогло остаться равнодушным перед горькими слезами матери, потерявшей из пятнадцати детей четырнадцать, ее пронзительным монологом: «Я ж думала, мои сыны прийдут до дому. Кончилась война… А уси сыны идуть, а моих нэма. И динь жду, и ничь…».
Епистинии Федоровне в 1966 году в торжественной обстановке были вручены письмо и подарки от имени первого заместителя Министра Обороны СССР, маршала Советского Союза А.А. Гречко и начальника Главного Политического Управления Советской Армии и Военно-Морского Флота А.А. Епищева. Тогда же наградили за многодетность медалью Материнства I степени и присвоили звание Почетного гражданина станицы Тимашевской.
Государство в 1967 году выделило Матери в Ростове-на-Дону однокомнатную квартиру. Но разве все эти блага могли перевесить на чаше весов ее главную боль — потерю детей?.. «На стене возле кровати висели портреты ее сыновей, — вспоминала Екатерина Крамаренко, которая, будучи студенткой, почти год жила у Е.Ф. Степановой в ее новой ростовской квартире. — Она постоянно смотрела на них, думала и плакала. Бывало, спрошу: «Бабушка, вы почему задумались?». Она обязательно ответит. А ответы-то печальные, всегда думала о сыновьях, вспоминала и живых, и как похоронки получала, вот и плакала».
7 февраля 1969 года остановилось сердце и самой Епистинии Федоровны. Старожилы до сих пор вспоминают пыльную бурю в день ее похорон. Но это не спугнуло тех, кто пришел проститься с солдатской матерью. Разные издания напечатали некролог. Большую часть полосы посвятила Е.Ф. Степановой районная газета «Знамя труда». Печатное издание Ростовского обкома ВЛКСМ «Комсомолец» в номере от 12 февраля разместило заметку в траурной рамке «Слово о матери». Журналисты газет «Советская Кубань» и даже «Известий» — официального периодического издания Советского Союза — рассказали о прощании с матерью героев:
«К могиле пришли бывшие фронтовики и будущие солдаты, пионеры и комсомольцы, чтобы отдать последний долг простой русской крестьянке Епистинии Федоровне Степановой… Похоронили односельчане мать героев со всеми воинскими почестями. В своих сердцах они будут свято хранить память о простой русской женщине и о ее богатырях-сыновьях».
Лариса Криволуцкая, научный сотрудник Тимашевского музея семьи Степановых.
Епистиния Федоровна, Вы ушли к сыновьям —
Это Ваше святое материнское право.
Но Вы каждой весной возвращаетесь к нам
В птичьем пенье, деревьях и травах.
Материнский Ваш подвиг бессмертен в веках,
Равен подвигу Ваших сынов негасимых.
Девять жизней носили Вы в добрых руках,
Десять жизней Степановых помнит Россия…
Кронид Обойщиков.
